自助餐（buffet），是起源于西餐的一種就餐方式。廚師將烹制好的冷、熱菜肴及點心陳列在餐廳的長條桌上，由客人自己隨意取食，自我服務(wù)。這種就餐形式起源于公元8—11世紀北歐的“斯堪的納維亞式餐前冷食”和“亨聯(lián)早餐（Hunt breakfast）”　相傳這是當(dāng)時的海盜較先采用的一種進餐方式，至今世界各地仍有許多自助餐廳以“海盜”命名。海盜們性格粗野，放蕩不羈，以至于用餐時討厭那些用餐禮節(jié)和規(guī)矩，只要求餐館將他們所需要的各種飯菜、酒水用盛器盛好，集中在餐桌上，然后由他們肆無忌憚地酣飲豪吃，吃完不夠再加。海盜們這種特殊的就餐形式，起初被人們視為是不文明的現(xiàn)象，但久而久之，人們覺得這種方式也有許多好處，對顧客來說，用餐時不受任何約束，隨心所欲，想吃什么菜就取什么菜，吃多少取多少；對酒店經(jīng)營者來說，由于省去了顧客的桌前服務(wù)，自然就省去了許多勞力和人力，可減少服務(wù)生的使用，為企業(yè)降低了用人成本。因此，這種自助式服務(wù)的用餐方式很快在歐美各國流行起來，并且隨著人們對美食的不斷追求，自助餐的形式由餐前冷食、早餐逐漸發(fā)展成為午餐，正餐；由便餐發(fā)展到各種主題自助餐，如：情人節(jié)自助餐、圣誕節(jié)自助餐、周末家庭自助餐、慶典自助餐、婚禮自助餐、美食節(jié)自助餐等；按供應(yīng)方式，由傳統(tǒng)的客人取食，菜桌成品發(fā)展到客前現(xiàn)場烹制、現(xiàn)烹現(xiàn)食，甚至還發(fā)展為由顧客自助食物原料，自烹自食“自制式”自助餐，真可謂五花八門，豐富多彩。

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       開晚會的原因可以影響自助餐的種類。看完電影為新朋友而設(shè)的自助餐不同于橋牌晚會之前的自助午餐。食物并不能夠迎合每個人的口味，這時人們就可以要求額外的服務(wù)，六個人音樂會之后回到某個人的房間重新晚餐是完全沒有必要的，盡管這樣做是很方便的，但這因為這是自助餐，不可能服務(wù)很周全的。　由于自助餐的靈活性，這就為女主人帶來一個問題，那就是她不會遇到那些固定的餐宴——那就是說，讓客人隨她的意思而動。一個好的女主人，必須調(diào)遣她的客人，經(jīng)常是她讓一兩個人開始自助餐并且將他們領(lǐng)到那里。