珠寶有廣義與狹義之分，狹義的珠寶單指玉石制品，廣義的珠寶應包括金、銀以及材料（礦物、巖石、生物等）制成的，具有一定價值的首飾、工藝品或其他珍藏統稱為珠寶，故古代有“金銀珠寶”的說法，把金銀和珠寶區分出來。但隨著社會和經濟的發展，除了寶石和人工寶石外，珠寶的概念應該擴大包含到金、銀、首飾等。經營這些物品的行業統稱為“珠寶行業”。“珠寶”的范圍要比廣義的“寶石”的概念大很多。廣義的寶石泛指那些適宜進行琢磨或雕刻加工為首飾或工藝品的原料。
珠寶，必須具備以下幾個特點：
1.“美”，即艷麗晶瑩、光彩奪目
寶石如果不美就不能成為寶石，這種美或表現為絢麗的顏色，或表現為透明而潔凈，或具特殊的光學效應（如貓眼、變彩、夜光等現象），或具特殊的圖案（如菊花石、瑪瑙、梅花玉等）。例如同為金剛石，透明少瑕者可用來琢磨成名貴的鉆石，而透明度差、多瑕、色黑者則只能用作工業原料。
2.“久”，即質地堅硬耐磨，能夠經久不變
由于寶石的價值高，人們必然期望它能夠經久耐用，可保值甚至世襲的物品。鉆石之所以成為昂貴的寶石，其中一個原因就是它是很硬、又不怕腐蝕的寶石，故世上價值較高的寶石多為一些硬度大、耐腐蝕的硅酸鹽礦物（如翡翠）、少數氧化物（如紅寶石、藍寶石）及單質礦物（如鉆石），而質軟、易受腐蝕的寶石（如岫玉、南方玉等）本身價值較低，常用于制作工藝品，以工取勝；但也有少數寶石不在此列，如歐泊、珍珠。
3.“稀”，即產量少
物以稀為貴，世上極為的祖母綠寶石，上等質量者每克拉（0.2克）價值上萬美元，而某些頗美麗又可耐“久”的寶石（如紫晶），由于產量較多，開采較容易，其價格一直較低。某些常見的巖石，經琢磨后也具美觀耐久的特點，但卻不能成為寶石大家庭中的一員，其原因就是物易得必賤。
